La nouvelle de la grossesse de Cathàn se répandit comme une trainée de poudre. Elle reçut des cadeaux de la part de tout le monde : ses amants, bien sûr, mais aussi de la part des autres filles du cabaret et même de certaines clientes avec qui elle avait sympathisé.

« Puisqu’on ne sait pas encore si ce sera encore une fille ou un garçon, je t’ai pris quelque chose d’unisexe ! » déclara Éortéïs.

Cathàn ouvrit le paquet. C’était un pyjama pour bébé vert, avec des oreilles pointues cousues sur la capuche pour faire penser à un petit gobelin. Certains auraient pu trouver ça mignon, mais elle trouvait surtout que c’était hideux.

« Euh… merci… » répondit Cathàn avec un sourire forcé. La militaire quitta la pièce, contente d’elle.

Ostine regardait la scène, allongée sur son sofa.

« Tu as la cote, hein.

– Ma grossesse n’a pas l’air de te mettre en joie.

– Un peu, oui. Je comptais convaincre Saro de te laisser ici encore un peu, mais maintenant, il va probablement te racheter ! »

La matrone se redressa.

« Et dire que j’avais enfin réussi à mettre la main sur une vraie princesse…

– Je ne suis pas la seule pour laquelle les clients venaient !

– D’ailleurs, pourquoi tu es tombée enceinte ? Dorsa ne t’avait pas montré les contraceptifs que nous utilisons ? »

Cathàn détourna son regard.

« Eh bien… il est possible qu’en fréquentant Saro, j’aie arrêté d’en prendre… » répondit-elle.

Ostine soupira. Il n’était plus l’heure de la réprimander.

« Bon, ce qui est fait est fait. Mais je compte bien rentabiliser le peu de temps que tu vas encore passer chez moi !

– Je n’ai jamais dit que j’arrêterai de travailler ! » répliqua Cathàn avec un sourire plein de malice.

Saro posa sa main sur le ventre un peu rond de Cathàn. L’imperturbable mercenaire ne montrait, sur son visage, pas plus d’émotions que d’habitude ; et on aurait pu le croire indifférent, si on ne remarquait pas sa queue de loup s’agiter derrière lui.

« Je ne devrais pas le sentir donner des coups ? demanda-t-il après un moment.

– Pas à trois mois, non ! Bientôt, d’après la doctoresse. »

Saro se redressa sans rien dire. Cathàn baissa la tête.

« Ça t’embête d’avoir un enfant ? C’est vrai qu’on en avait pas reparlé plus que ça… »

Il regarda la main avec laquelle il avait touché le ventre de Cathàn.

« Non, pas tellement. C’est juste que je ne voyais pas ça si vite. On m’avait dit que les enfants interespèce prenaient plus de temps à être conçus.

– Il faut dire que nous avons été assidus à la tâche ces derniers mois. » remarqua Cathàn avec une pointe d’ironie.

Après une période creuse, les missions pleuvaient et le mercenaire n’avait pas eu le temps de rentrer à Lakon pendant plusieurs mois. Il venait d’apprendre la nouvelle de la grosse de Cathàn.

« Tu comptes le garder ? demanda finalement la jeune fille.

– Et toi ?

– Moi, je voudrais le garder.

– Tu es bien jeune, pourtant.

– Ainsi l’es-tu ! Je suis une princesse, une aristocrate. J’ai toujours su que j’aurais des enfants tôt.

– Peut-être, mais pas avec un mercenaire, dans un cabaret.

– Ça, c’est à moi de voir, et je t’ai dit que ça me convenait. Mais revenons-en à ma question. Et toi ?

– Moi aussi je voudrais qu’on le garde. Quand on est mercenaire, on a pas souvent une occasion pareille.

– L’occasion d’avoir des enfants ?

– De les avoir d’une princesse ! »

Elle lui prit la main et l’attira à elle.

« Tu sais, ce n’est pas parce que je suis enceinte qu’on ne peut plus le faire… »

À mesure que sa grosse avançait, Cathàn fut progressivement retirée du service en salle. Avec sa maitrise des langues et de la diplomatie, elle contribua plutôt à la gestion du Temple de Nacre, et c’était une aide appréciée par Ostine.

La matrone, malgré sa jeunesse, tenait son établissement d’une main de fer et ne se laissait pas marcher sur les pieds, que ses adversaires fussent des rois ou des généraux. Il faut dire qu’elle s’était rendue presque indispensable à Lakon : le cabaret fournissait un lieu de rencontre discret pour toutes sortes de discussions, et le faste qui y était déployé permettait d’impressionner les pays voisins. Et c’était sans compter sur les fonds d’Ostine, une manne si profonde qu’elle était régulièrement sollicitée pour des prêts de la part du conseil !

« Nous disons, trente-deux mille pièces d’or, avec un taux d’intérêt à trente pour cent pour financer les prochaines tourelles de défense, la rénovation de la flotte et la reconstruction des docks du port… annonça la jeune femme à Gunnolvur.

– C’est entendu.

– J’aime faire affaire avec la cité, c’est toujours de gros profits à la clef ! 

– Et nous, nous n’avons pas le choix que de faire affaire avec vous ! »

Cathàn faisait office de scribe ; pendant qu’elle reportait ces chiffres, elle leva les yeux au ciel : dans son royaume, trente-deux mille pièces d’or équivalaient à une fortune gigantesque ! Sans compter qu’il était rare d’obtenir des prêts inférieurs à cinquante pourcents ! Mais Ostine pouvait se le permettre et c’était surtout un bon moyen de maintenir des relations cordiales avec le conseil.

« Bien. Nous avons terminé ?

– C’est bon pour moi. »

Ostine ordonna à une de ses servantes de leur servir un petit vin mérovien. Gunnolvur prit son verre et se tourna vers Cathàn.

« Comme les rumeurs le disaient, vous êtes bien enceinte, dit-il en pointant du doigt le ventre de la Femme-Renard. Ça va faire combien de temps ?

– Cinq mois.

– Je ne vous imaginais pas tomber dans les bras de ce petit jeune aussi vite. Pourtant, vous aviez encore une belle carrière à faire ici. »

Ostine passa la tête entre les deux.

« Oh, seigneur Gunnolvur, est-ce qu’on serait jaloux du succès de Saro ? »

Elle se pencha vers Cathàn.

« On est bien d’accord, c’est de la jalousie, non ? C’est trop mignon. »

Le conseiller Gunnolvur, le visage sombre, son verre de vin entre les mains, regarda Cathàn un moment sans répondre.

« Je trouve cela étrange que tout aille aussi vite et que ce petit mercenaire soit si pressé d’avoir des enfants. Ce n’est pourtant pas dans leurs habitudes, et j’avais entendu dire qu’il était proche d’une autre mercenaire montagnole.

– Vous êtes bien informé, s’étonna Cathàn, mais ça ne me gêne pas, je suis prête à le partager. Et elle ne semblait être qu’une connaissance. Quant aux enfants, nous en avons discuté, et il est prêt à le garder.

– Je vois… Si ça vous convient. »

À la fin du mois suivant, elle reçut à nouveau Saro dans sa chambre. Il rentrait d’une longue mission confiée par le roi d’Osraige, un pays mineur mais qui payait bien.

« À ce rythme, je ne pourrais pas te racheter avant la naissance de l’enfant. » se désola-t-il, allongé sur le lit. Il posa la main sur le ventre de Cathàn qui s’arrondissait de jour en jour.

« Ce n’est pas grave. Au passage, combien te demande Ostine ?

– Dans les deux cents solidus. »

Elle avala sa salive. C’était énorme. Elle se sentait bizarrement fière que sa personne soit évaluée à une somme pareille. Et dire qu’on l’avait vendu ici pour un solidus à peine ! D’un autre côté, c’était sûrement à force de se plaindre à Ostine qu’elle était une princesse et qu’elle n’était pas reconnue à sa juste valeur, que le prix avait augmenté à ce point.

Avec tous les cadeaux de ses amants, elle était pourtant loin d’être sans le sou, mais la matrone refusait que les filles se rachètent d’elles-mêmes, pour éviter une hémorragie dans son personnel ou que certaines se mettent à leur compte. Sans cela, elle aurait largement pu payer son rachat de sa poche.

« Prends le temps qu’il te faut. Nous ne sommes pas pressés.

– Je voudrais que tu viennes dès que possible dans mon camp, ajouta-t-il.

– Mieux vaut attendre encore un peu. Quand nous aurons un petit pécule à deux, nous pourrons acheter une maison en ville. Avec ce que j’ai, nous pourrions même nous installer sur un domaine du royaume boïen et vivre tranquillement !

– Je préfèrerais avoir ma femme directement chez moi !

– Allons, est-ce que tu penses que ce serait sérieux d’élever un enfant au milieu des mercenaires ? Nous allons pouvoir changer de vie…

– Mais… »

Elle lui posa le doigt sur les lèvres et l’embrassa. La naissance était encore loin, et elle ne voulait pas déjà se casser la tête pour savoir où ils iraient vivre.

Pendant son huitième mois de grossesse, Cathàn se rendit au panthéon, accompagnée de Dorsa et Késia. La coutume voulait que les femmes enceintes y fassent des offrandes. Une chapelle privée avec les idoles du sanctuaire avait été préparée par les prêtresses ; le peuple devait se contenter de prier dans la salle commune, mais quand on était une princesse et affiliée au puissant Temple de Nacre, on avait droit à ce genre d’honneur.

L’une des statues monumentales représentait Rosmerta, la déesse de la fertilité, l’autre Tura, la déesse de l’amour. Cette dernière était taillée dans un marbre blanc, si pur qu’il en devenait presque transparent, avec des veines si fines qu’on aurait pu croire qu’elle était vivante. Le drap qui l’enveloppait, bien que de pierre, semblait doux au toucher. Ses yeux de rubis étincelants diffusaient une nitescence écarlate à travers la pénombre de la pièce.

« L’artisan qui l’a sculptée était particulièrement doué… murmura Cathàn.

– C’est une statue antique, que le conseil de Lakon garde précieusement depuis des générations. Elle aurait été fabriquée voilà un millénaire pour une des principales cités de l’Empire Razennas, avant d’être ramenée dans l’archipel de Lénur par les pillards varègues. Elle n’est sortie qu’une fois par an aux yeux du public et rarement lorsque les généreux donateurs du temple en font la demande. Elle est imprégnée d’une forte magie, antique, et que je ne saurais décrire. » expliqua Dorsa.

Késia se frotta les bras. Elle avait la chair de poule.

« C’est vraiment une représentation de l’Amour ? Elle est un peu effrayante.

– Tura est exigeante, mais accordera ses faveurs à ceux qui la vénèrent. Sa bénédiction protège des fausses couches et des complications. »

Cathàn l’observa longuement. Thérianthrope, elle ressentait beaucoup moins la magie que les elfes ou les Humains, mais elle avait l’impression que Tura la regardait, elle, et l’accueillait. Elle jeta dans le feu ses offrandes : des fruits frais, de la soie brodée, de la poudre de lapis-lazuli, puis elle posa sa main sur le torse de la statue, où était gravé un cœur ailé.

Un bourdonnement résonna dans la chapelle, et les yeux de rubis brillèrent plus fort. Cathàn sentit une vague d’énergie chaude se propager sous sa peau, traverser ses bras et se loger dans son ventre. Son bébé donna un ou deux coups de pied en réaction.

« Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Késia, en panique.

– Je ne sais pas, fit Cathàn, mais je me sens bizarre. Calme, mais bizarre. »

Dorsa l’éloigna de la statue et observa sa main.

« De la magie s’est insufflée en toi… la statue en renfermait encore un peu…

– C’est normal ça ? C’est normal ? dit Késia qui ne s’en remettait pas. J’ai entendu un bruit étrange !

– Ce n’est rien, déclara Dorsa. La magie s’est diffusée dans l’air et a produit ce son.

– Mais pourquoi moi ? Je ne dois pas être la première à toucher la statue.

– On va se faire disputer ? » demanda Késia.

Dorsa écarta la courtisane en panique.

« Je pense que ça a à voir avec ta lignée. Les rois des Vulpès insulaires ne sont-ils pas tous bénis ?

– Si, mais par Ogmios, et de toute façon, c’est très théorique, car nous n’utilisons pas la magie…

– Peut-être que Tura t’apprécie tout particulièrement. Ou alors ton ascendance est plus spéciale que tu ne le penses. 

– Et c’est dangereux ?

– Non.

– Comment peux-tu en être aussi sûre ? J’ai été traversée par une magie qui date d’un millénaire. »

Dorsa fit naitre une forme éthérique phosphorescente au creux de ses mains, figurant un cheval ailé.

« Toutes les jeunes filles de bonne famille de l’empire Hangmata sont formées à la magie antique. Si c’était dangereux, je l’aurais remarqué. »

L’illusion se dissipa.

« La lignée royale bénie pourrait expliquer pourquoi tu es tombée enceinte aussi facilement. » ajouta Dorsa.

L’elfe montagnol se retourna vers la sortie.

« Notre temps est écoulé, nous devons rendre la chapelle au temple. Réjouis-toi Cathàn, car la déesse t’a accordé sa bénédiction, semble-t-il. » déclara Dorsa.

Cathàn passa sa main sur son ventre ; si c’était une bénédiction pour elle et sa future progéniture, alors elle l’acceptait. Si c’était une bénédiction…

Avant de partir, elle jeta un dernier regard en arrière. Elle ne s’était pas du tout occupée de la statue de Rosmerta. Elle n’était pas vraiment venue pour elle de toute façon. En retrait, les yeux d’émeraude de la statue lui semblaient plus ternes que quand elle était entrée.

« C’est… c’est ultra laid, coupa Cathàn.

– Quoi ?! Mais non ! »

Nous sommes quelques mois plus tard. L’accouchement approchait à grands pas, et Cathàn recevait Éortéïs et Volker venus lui rendre visite.

« C’est un cadeau, pourquoi tu te plains ?

– Mais qu’est-ce que tu as avec les habits en forme de monstre ?!

– C’est une sirène, c’est mignon ! »

Cathàn fit la moue. Les sirènes de ce monde possédant deux paires de tentacules fichées dans le dos, l’allure de son futur bébé dans ce pyjama allait être plus que folklorique.

Volker, à côté, lui avait offert une robe en flanelle rose, un parfum et un collier.

« Je ne sais pas trop ce qui convient à un bébé où à une jeune mère… » dit-il, tout désolé, en se frottant l’arrière de la tête.

« Quoi, tu sais pourtant comment offrir des cadeaux aux femmes quand il s’agit de les séduire ! » répliqua Cathàn en rigolant.

Le jeune homme dans l’embarras passa sa main dans ses cheveux pour les décoiffer. Elle se pencha vers lui. Sa robe décolletée laissait voir sa poitrine en contre-plongée.

« Je vais être encore un peu au cabaret… tu ne voudrais pas venir avec moi et Saro lors d’une de nos soirées ? » demanda-t-elle avec un sourire malicieux. Éortéïs leva un sourcil.

« Saro ne te suffit pas, il te faut encore un autre homme ?! s’exclama-t-elle.

– Tu veux que je te rappelle avec combien de garçons tu as passé la nuit ?

– Mais ça n’a rien à voir… je… je… »

Elle marqua une pause, confuse.

« J’en avais besoin.

– C’est ta seule explication ?! »

Cathàn colla son épaule contre Volker.

« Allez, on va bien s’amuser, tu ne crois pas ? »

Il pencha sa tête sur le côté.

« Tu es charmante, mais… je ne voudrais pas que Saro croie que j’essaye de lui voler sa femme.

– Sa femme ? Je ne lui appartiens pas, à ce que je sache. Et je te l’ai dit, mais je vais être courtisane pendant encore quelque temps, autant qu’on en profite pour mieux se connaitre, mon petit Volker.

– Je ne suis pas petit, j’ai le même âge que toi ! 

– Et si je puis me permettre, ajouta Éortéïs, il est loin d’être « petit » si j’en crois les commentaires de tes collègues. »

Volker bomba le torse, mais refusa encore de suivre Cathàn dans un trio. La courtisane remonta seule dans sa chambre.

« C’est étrange qu’il ait peur de Saro à ce point ; il n’a pas l’air d’être pointilleux sur ces sujets-là, et vu son comportement et ce qu’on me dit, je le soupçonne même d’aller voir les femmes des autres d’habitude. » pensa-t-elle, alors qu’elle regardait le parfum qu’il lui avait offert.

« Encore des cadeaux ?! » siffla une voix sèche.

C’était Téméni qui lui lançait un regard condescendant.

« Quelle belle hôtesse tu fais. Tu roules du cul, et deux amants tombent. Tu n’as pas encore accouché, et tu cherches déjà à séduire Volker ? À ce rythme-là, il n’y aura plus d’aristocrates dans la ville ! »

Sans se démonter, Cathàn posa ses mains sur ses hanches et fit face à sa rivale.

« Eh bien Téméni, on serait jalouse parce que moi, j’arrive à mettre des conseillers de la ville dans mon lit ? Ton histoire avec Sigmar se passe-t-elle si mal ? »

La salamandre se mordit la lèvre de rage et passa son chemin. Cathàn la regarda s’éloigner du coin de l’œil.

« Elle est pathétique. » murmura-t-elle.

Le jour de l’accouchement arriva enfin. Le cabaret disposait en sus de son infirmerie, d’une sage-femme et de plusieurs médecins.

Dès les premières contractions, Cathàn avait reçu un mélange d’herbe antidouleur, une drogue préparée par les herboristes varègues. Le mélange était efficace mais avait le fâcheux effet de la mettre dans un état second : sa vision était trouble, elle ne sentait plus ses membres, et bien que les infirmières lui disent de pousser, elle les entendait comme à travers un casque.

Sa fourrure lisse devint hirsute ; le blanc de ses yeux se teint en jaune, et quand elle voulut saisir le bord de sa table de nuit, elle enfonça ses doigts dans la planche.

« Qu’est-ce que vous lui avez donné ? s’affola la doctoresse qui tentait de retenir sa main.

– On m’avait dit que ceux de sang royal avaient des pouvoirs spéciaux, mais je n’imaginais pas que ce soit vrai aussi pour les Vulpès insulaires… » expliqua Ostine alors qu’en un claquement de doigts, elle faisait rentrer d’autres serviteurs pour aider.

Chez les thérianthropes, l’accouchement durait peu de temps, et Cathàn n’y fit pas exception. En trois heures, le travail était fini. Les autres filles du cabaret, attirées par le bruit, attendaient fébrilement devant la porte.

La sage-femme lui présenta une petite fille dotée d’une queue de loup et de petites oreilles pointues couvertes d’un fin duvet encore blanc.

« Maintenant, on a plus aucun doute sur le père ! » remarqua Ostine. « Tu as déjà décidé d’un prénom ?

– Si c’est une fille… Salpi. » répondit Cathàn alors qu’elle fermait les yeux, épuisée.

Cathàn avait donné naissance à une belle petite fille Garache. La fourrure de la nouveau-née était encore blanche, et une fois lavée et brossée, elle devint hirsute et duveteuse comme les plumes d’un poussin sorti de l’œuf. C’était l’affaire de quelques semaines avant que sa vraie couleur n’apparaisse.

Cette nouvelle arrivée dans le temple de nacre faisait sensation, auprès des courtisanes bien sûr, mais aussi après de certains clients.

« J’ai reçu des félicitations de la part de beaucoup de Varègues ! s’étonna la jeune mère. Aidée d’une servante, elle changeait le lange de Salpi.

« Leurs rois sont souvent infertiles. Ils vénèrent presque ceux qui en ont, un mélange d’estime et de jalousie… expliqua Ostine.

– Ah bon ? Je n’étais pas au courant…

– En parlant de jalousie… » continua Késia.

Elle pointa Cathàn du doigt.

« Tu m’expliques ?! »

La princesse prit sa fille dans ses bras et se retourna vers la courtisane. Comme elle restait encore au lit la plupart du temps, elle n’était vêtue que d’une nuisette de soie qui laissait voir ses formes ; et il était difficile de deviner qu’elle avait été enceinte quelques jours seulement auparavant, car elle n’en gardait aucune séquelle.

« Bah quoi ? » demanda-t-elle.

Ostine, les bras croisés et l’air blasé, poussa un soupir.

« Je sais par expérience que les thérianthropes s’en sortent bien mieux que les Humaines, mais là, il y a de l’abus…

– C’est carrément injuste ! s’emporta Késia.

– Je n’ai pas choisi ce corps ! se défendit Cathàn.

– Heureusement, sinon j’aurais choisi le même ! déplora la courtisane humaine.

– Cesse tes enfantillages, moi, je n’y vois que des avantages ! déclara Ostine avec un grand sourire. Plus tôt tu retourneras en salle, mieux mes finances se porteront. Et contrairement à ce que tu pourrais penser, même en ayant déjà eu un enfant, tu auras toujours des prétendants à la pelle.

– À ce sujet… Saro parlait de me racheter…

– Ah, oui, oui. Il est encore en train de réunir la somme. »

La matrone s’enfonça dans son siège et prit un air concerné, fermant à demi les yeux, ce qu’elle faisait quand elle se perdait dans ses pensées.

« Il a beaucoup insisté pour t’avoir. J’ai l’impression qu’il n’apprécie pas de te voir avec d’autres hommes.

– Pour une courtisane, c’est compliqué de faire autrement… remarqua Késia

– C’est ce que je me suis dit aussi. Pourtant, ce n’est pas comme si la polygamie était rare dans la région… ça ne te dérange pas ?

– Non, non, fit Cathàn. Je crois… »

Lakon, avec ses cent mille habitants, était une mégalopole qui n’avait pas d’égales dans l’archipel de Lénur. Ses faubourgs entrecoupés de champs et de ruines se dissolvaient dans la campagne, loin du centre de la ville et du pouvoir du Conseil.

Le camp mercenaire s’établissait dans un de ces villages excentrés. Simple amas de tentes, il était devenu un quartier à lui tout seul à mesure que le temps passait. On y trouvait tout le nécessaire pour partir en mission : des boutiques de boucliers, des forges d’armes, des marchands de cartes ; et pour ceux qui revenaient, des magiciens experts en sorts de soin et des tavernes.

Saro était attablé dans l’une d’elles. Un peu nerveux, il ne touchait pas à son verre.

« Tu ne bois pas ? »

Il releva la tête. C’était Kerdin, l’elfe montagnole. La jeune femme, vêtue d’une longue robe de mage, cachait sa tête dans une capuche noire.

« Ma fille est née. On vient de me l’annoncer. Je vais aller voir Cathàn tout de suite.

– C’est donc une fille ? Félicitations. » lui dit Kerdin sur son habituel ton calme.

Elle se pencha sur le mercenaire.

« C’est une Garache, je suppose. Tu vas revenir avec elle ?

– Je ne sais pas.

– Tu voudrais en faire une mercenaire, comme toi, non ? Elle ne doit pas rester au Temple de Nacre. Même de luxe, ce n’est qu’un cabaret, un lupanar. Prends-la avec toi ici, et entraine-là. Fait en une mercenaire comme tu l’es.

– Cathàn… n’était pas d’accord.

– Et alors ? Tu vas te laisser diriger par cette fille ? »

Saro ne répondit rien. Il regardait son verre. 

« Ce n’est qu’une courtisane. Non, ce n’est pas qu’une courtisane : c’est une princesse, mais une princesse qui n’a plus son royaume. »

Kerdin approcha son visage du jeune homme et posa son doigt sous son menton.

« Allons, je sais que tu es plus fort que ça. Ne te laisse pas faire par cette princesse ratée. Tu n’es pas fait pour ramper, mais pour dominer. Récupère ta fille, amène -là ici. Si Cathàn ne veut pas s’en occuper, je le ferai à sa place. »

Elle s’approcha encore mais il se releva brusquement.

« Tu as raison. Elle ne décidera pas pour moi. Je m’en vais récupérer ma fille. »

Kerdin prit sa place sur sa chaise et sirota son verre, un sourire en coin.

Saro ne s’était pas rendu au Temple de Nacre depuis plus d’une semaine. Cathàn s’était entièrement remise de son accouchement. Salpi était dans ses bras ; elle dormait.

« Elle est mignonne, dit Saro en contemplant sa fille.

– N’est-ce pas ? La sage-femme a dit qu’elle était en très bonne santé. »

Elle berça Salpi, qui referma ses petits poings sur les mèches de cheveux de sa mère.

« Tu sais, en la voyant, je pense que nous ne devons pas nous contenter de vivre tranquillement en province. »

Cathàn releva la tête vers Saro.

« Avec mes économies et les tiennes, à terme nous aurons de quoi lever une armée, une grande armée. Je pourrais reprendre mon trône. Notre fille sera une princesse ! »

Saro ne répondit rien. Il fixait sa fille, l’air grave.

« Alors ? insista Cathàn.

– C’est complètement irréaliste. Tu perds la tête. »